隨著全球經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展，能源消耗的迅速增加，煤炭、石油和天然氣等傳統(tǒng)的化石能源面臨著枯竭的危險(xiǎn)，據(jù)專家們預(yù)測，傳統(tǒng)化石燃料至多能維持到本世紀(jì)中期。人類早就千方百計(jì)地從太陽能、水能、風(fēng)能、生物能中尋找新的替代能源。這些能源都很重要，但專家們認(rèn)為，它們都有自身的局限性。

太陽能的能流密度太低，隨晝夜、晴雨、季節(jié)的變化很大，難以成為大規(guī)模的工業(yè)能源，只能滿足家庭以及一些特殊需要；水能增長的速度跟不上能耗增長速度，并對生態(tài)、生物鏈產(chǎn)生難以估量的影響；風(fēng)能、地?zé)崮堋⒊毕艿馁Y源和利用也各有局限，在未來的能源開發(fā)中作用不大；生物能倒是一種可以大規(guī)模使用的再生能源，但再生速度也難以趕不能源消耗增長的需要。于是，人們把目光轉(zhuǎn)向了核能，首先寄希望于以原子彈所用的裂變物質(zhì)鈾-235或钚-239進(jìn)行裂變發(fā)電。許多發(fā)達(dá)國家的核電發(fā)展十分迅速，法國的核電能源都占了全部能源的百分之七十多。

我國核電發(fā)展時(shí)間不長，核電運(yùn)行機(jī)組裝機(jī)容量只占全國發(fā)電裝機(jī)容量的1。59%，累計(jì)發(fā)電量只占總發(fā)電量的2。3%，國家規(guī)劃要加大發(fā)展力度，在今后15年間至少每年要批準(zhǔn)建設(shè)一座大型核電站。但是，用作核裂變發(fā)電的燃料畢竟有限，核污染和核安全雖可以做到有效控制，但總是讓人心里不踏實(shí)。上世紀(jì)80年代前蘇聯(lián)切爾諾貝利核電站事故發(fā)生后，就使不少發(fā)達(dá)國家核電事業(yè)的發(fā)展停滯了相當(dāng)長一段時(shí)間，直到近幾年才有所緩解。

目前，人們正在致力于研究開發(fā)可控核聚變發(fā)電，其中一個世界性的項(xiàng)目就是“國際熱核反應(yīng)堆”，歐盟和中國、美國、日本、韓國、俄羅斯、印度等國都先后陸續(xù)參與，已經(jīng)過20多年的努力，現(xiàn)正進(jìn)入艱巨的攻堅(jiān)階段。人們對此寄于巨大希望，將它比作“人造太陽”，稱之為“21世紀(jì)的人傳給后代的紀(jì)念碑”，并力爭在30年到50年之間投入商業(yè)化應(yīng)用。以這種方式發(fā)電目前主要考慮利用從海水中提煉出來的氘和氚作燃料，這種燃料當(dāng)然十分充足，可以取之不盡，用之不竭。

但是，氚本身具有放射性，在氚核反應(yīng)過程中，伴隨核聚變能的產(chǎn)生而產(chǎn)生大量的高能中子，這對核反應(yīng)裝置產(chǎn)生嚴(yán)重的放射性損害，解決這一難題十分困難，因而影響了這一研究開發(fā)的進(jìn)展速度，最好的燃料是氦-3，而地球上的氦-3極為稀缺，估算總量只有幾噸到十幾噸。