太原王生，有天一早出門，在路上遇到一位女郎，見她抱著大包袱獨自趕路，走得很吃力。王生忙走上前，發現原來是個十五六歲的漂亮女孩，不禁動了情。便問道：“你為什么這么早就一個人孤孤單單地趕路？”女孩回答說：“過路的人不能替我解憂愁，何必多問。”王生接著說：“你到底有什么憂愁？如果需要我幫助，我決不會推辭。”女孩神色憂傷地說：“父母貪錢，把我賣給一個大戶人家。那家的大老婆嫉妒我，早晚不是打就是罵，我已無法再忍受下去，打算逃到遠處去。” 問她究竟想去哪里，女孩說：“逃難的人，哪有確定的地方。”王生便說：“我家離這里不遠，請到我家去吧。”

女孩很高興地答應了。于是，王生替她拿著包袱，帶著她一同回家。到了王生家，那女孩見室內無人，便問：“你為什么沒有家眷？”王生說：“這里是書房。”女孩說：“這是個好地方。要是你可憐我讓我活下去，請你一定為我保守秘密，千萬不要對外人講。”王生答應了她的要求，并與她同居。王生把她藏在密室里，過了好幾天別人都未發覺。有一天，王生悄悄地把這件事對妻子說了，妻子陳氏懷疑她是大戶人家的婢妾，勸王生打發她走。王生不同意。

有一次，王生在趕集的途中遇見一位道士。那道士打量王生時顯出驚愕的神態。他問王生：“你最近遇到了什么？”王生回答說：“什么也沒遇到。”道士說：“你身上有邪氣縈繞，怎么還說沒遇到什么？”王生竭力為自己辯解，道士見他不說真話就走開了，嘴里卻說：“真叫人不可理解。世上還真有死到臨頭卻不醒悟的人！”聽了道士這番不平常的話，王生對所遇到的那個女孩產生了懷疑，但轉而一想，她明明是個美人，怎么會是妖怪？很可能是道士想借口除妖，混口飯吃吧。沒過多久，王生就回到自家書院門前，但門緊關著根本進不去。這時，王生頓起疑心，便翻墻進去，見房門也緊關著，就悄悄地走到窗邊往里看，只見一個臉色翠綠、長牙如鋸的惡鬼，正在把一張人皮往床上鋪，然后拿彩筆在人皮上畫，畫完之后便將筆扔掉，舉起人皮，像抖衣服那樣抖了抖，隨即披在身上，裝扮成一個美女。目睹這些情景，王生的魂都嚇掉了，他像動物那樣從地上爬起來，急忙追尋道士，但道士已不知去向。王生仍窮追不舍，最后終于在野外找到了。王生跪在地上向道士求救。道士說：“我幫你趕走它就是了。這個東西也很可憐，一直沒能找到替身，所以我也不忍心傷害它的性命。”于是，道士就給王生一柄拂塵，讓王生把它掛在臥室的門上。臨分手時，兩人約好在青帝廟會面。王生回到家以后，不敢到書房去，就睡在臥室里，把道士給的拂塵掛在門口。一更時分，聽到門外窸窣作響，他嚇得連頭都不敢抬，只好讓妻子陳氏去看看動靜。這時，那個惡鬼正在門外，它望著拂塵不敢進屋，站在那里咬牙切齒，呆了半天才走開。過了一會兒它又來了，并且一個勁地咒罵道士：“死道士嚇唬我，難道到口的食物還要吐出來不成？”只見那惡鬼扯下拂塵撕得稀巴爛，然后破門而入，直奔王生的睡床，撕裂王生的胸腹，掏出他的心就逃走了。王生的妻子大聲哭號，丫頭舉著蠟燭進來一看，王生已斷了氣，胸腔里盡是瘀血。陳氏嚇得哭不出聲來。第二天一早，陳氏叫弟弟二郎跑去告訴道士。道士聽說后非常生氣地說：“我本來可憐你，誰知你這個小鬼竟敢如此猖狂！”他馬上跟著二郎來到王家。那個女孩已不見了，道士抬頭四處張望，說：“幸虧它還沒有走遠。”他問二郎：“南院是誰的家？”二郎說：“是我家。”道士說：“鬼正在你家。”二郎驚異地說不會在他家，道士又問：“有沒有你不認識的一個人到你家去過？”二郎說：“我一大早就去青帝廟了，不知道家里是不是來過什么人，我這就回去問一問。”他去后不久回來說：“真有人在我家。今早一個老太婆跑到我家，說是想給我家當傭人，我妻子沒答應她，她現在還沒離開呢。”道士說，她就是惡鬼。于是，道士與二郎一起到了南院。道士站在院子中央，手持木劍，大聲呵斥：“鬼妖，賠我拂塵！”那老太婆在屋里驚慌萬分，無計可施，便沖出門想逃。道士追上前用劍刺去，頃刻間，老太婆倒在地上，人皮脫落，老太婆變成了惡鬼，在地上像豬一樣嚎叫。道士用木劍砍下鬼的頭，那惡鬼便化為一股濃煙，盤在地上成一小堆。道士取出一個葫蘆，拔掉塞子后放在煙中，那葫蘆像吸氣一樣馬上把煙都吸進去了。然后，道士塞住葫蘆口把它裝進袋里。在場的人看那張人皮，發現眉目手腳，無不齊備。道土像卷畫軸那樣卷起人皮，把它也裝進袋，正打算離去時，陳氏跪拜在門口，哭請道士施法救

活丈夫王生。道士推辭說自己不行，陳氏更加悲慟，跪在地上不肯起身。道士想了一想，說：“我的法術很淺，真的不能起死回生。我給你介紹一個人，或許他能使死人復生。你去求求他肯定會有效果。”陳氏問那人是誰，道士說：“街市上有個經常睡在糞土中的瘋子，你不妨叩頭哀求他救人。如果他百般侮辱你，你可千萬不要惱火。”二郎也曾聽說過這個人，于是，他謝別道士，與嫂子陳氏一同到街市找那個瘋人。

在街市上，他們看見那個乞丐正在路上瘋瘋顛顛地唱歌，流出的鼻涕有幾尺長，渾身骯臟不堪，叫人避而遠之。陳氏跪著叩頭到他面前，他卻笑著說：“美人愛我嗎？”陳氏把丈夫被惡鬼殺死的事告訴了他，并請他救活丈夫。那乞丐又大笑著說：“每個男人都可以做你的丈夫，為什么要去救活他？”陳氏再三哀求，乞丐說： “真怪呀！人死了求我救活他，難道我是閻王爺嗎？”說完，他竟憤怒地用木杖打陳氏，陳氏忍痛讓他打。街市圍觀的人越來越多，幾乎筑成一道人墻。那乞丐忽然吐出一口濃痰，送到陳氏嘴邊說：“吞下去！”陳氏當時面紅耳赤，覺得很為難，但想起道士說過的那些話，只得強忍著吞下去了。陳氏覺得那口痰像團棉花那么硬，在咽道里發出格格聲響，最后停結在胸膛里。只聽那乞丐又笑著說：“美人愛我啊！”說完就走了，連頭也不回。陳氏和二郎跟在他后面，他走到廟里后，便不見蹤影了。陳氏他們在廟前廟后四處查找，沒有找到任何蹤影，只得又慚又恨地返回家。陳氏真是百感交集，她既悲悼丈夫死得慘，又后悔吞下乞丐的痰使自己蒙受羞辱。她哭得死去活來，也想一死了之，正想給亡夫擦血裝尸，家人又都遠遠地站著不敢過來相助。陳氏只好一個人抱尸收腸，她邊料理邊哭號。由于哭久了嗓音已完全嘶啞，她忽然想吐，感覺胸腹中有塊東西直往上沖，不等她回過頭，那塊東西已落入丈夫的胸腔里。她驚奇地發現，原來是顆人心，它已在丈夫的胸腔中突突地跳動著，而且散發出蒸蒸熱氣。陳氏覺得十分驚奇，趕忙用手把丈夫的胸腔合攏，并用力往胸中間擠合。她稍一松勁，熱氣就從傷縫中往外冒。于是，她連忙撕了塊絲帛把傷口包扎起來。她用手觸摸丈夫的尸體，發覺已有體溫。她忙又蓋上被子。到半夜一看，丈夫已在微弱地呼吸。天亮時，丈夫竟然復活了。她聽見王生說： “我恍恍惚惚像做了個夢，只是一直覺得肚子痛得厲害。”陳氏看看丈夫的傷口，發現已只留下個銅錢大小的痂癤，不久，竟完全痊愈了。