宣州城里有一家“劉記”鐵匠鋪，鋪主名叫劉大柱，他很小氣，鋪子里的幾位伙計受不了，都離開了。于是，他決定收個徒弟，可以讓他干活，還不用付工錢，比雇傭伙計合算多了。

真是瞌睡有人送枕頭，這天，一位名叫楊小勤的小伙子來到鐵匠鋪中，要求學手藝。劉大柱一問才知，楊小勤家住鄉下，他爹讓他上宣州城里來，找個師傅學手藝，謀個出路。劉大柱見楊小勤長得壯壯實實，料定他有把子力氣，便一口答應收他為徒。

轉眼，楊小勤在鋪中干了一個多月，每天使著大錘打鐵，毫無怨言。劉大柱樂得嘴都合不攏，心說這個徒弟算是收對了，可他萬萬沒想到，楊小勤竟要做他的主。

這天，師徒倆正在鋪子里干活，一個男子走了進來，說自己姓周，想在“劉記”鐵匠鋪中定制八只馬掌。說好尺寸、談好價錢后，那男子走了，說明天上午來取走馬掌。

師徒倆打制起馬掌來，工夫不大，便打好了六只。這時，劉大柱放下鐵錘，在一堆鐵料中仔細翻找起來。不一會兒，他找出了兩塊邊角料。劉大柱量了量那兩塊鐵片的大小，滿意地說：“行，就用這兩塊鐵片打制剩下的兩只馬掌！”

楊小勤聽明白了：邊角料留著沒用。可它們那么小，怎么夠用呢？

楊小勤連忙把自己的擔心說給劉大柱聽了。劉大柱胸有成竹：“把鐵片錘薄，它們的尺寸就夠大了。”

楊小勤吃了一驚：“這樣做成的馬掌必然厚度不夠、不耐磨，哪能賣給人家？師父，您這是在占人家的便宜啊！我爹說，人在世上，不能占別人的便宜，這是規矩！”

劉大柱眼一瞪，示意楊小勤給他打下手，用那兩塊鐵片打制馬掌，可楊小勤就是不肯上前，并說愿意用自己的盤纏買下那兩塊鐵片，就是不能占別人的便宜。

劉大柱見楊小勤如此固執，只好放棄了自己的打算，因為他擔心自己如果繼續堅持，楊小勤會一氣之下離開鐵匠鋪，到那時，上哪里去找干活不拿工錢的壯小伙子？

劉大柱重新找了兩塊大些的鐵片，楊小勤這才走上前去，幫著劉大柱，敲敲打打起來。

第二天上午，周姓男子又來到了鋪中，他仔細觀看那八只馬掌，臉上露出了滿意的表情。他告訴劉大柱說，他是一位掌柜，在城郊開了一家“周記”馬行，需要大量的馬掌。昨天，他之所以只定制了八只馬掌，是想試一試“劉記”鐵匠鋪是否靠譜。周掌柜還說，他已經決定，以后馬行里的馬掌都在“劉記”鐵匠鋪里購買。

周掌柜走了，劉大柱抹了抹額頭上的汗，心說：好險啊！楊小勤那不能占別人便宜的規矩，還真是個好規矩呢！

兩個月后的一天早上，周掌柜又來到鐵匠鋪中，劉大柱忙問他這回想定制多少馬掌。周掌柜卻說這回不定制馬掌，來打制一把大砍刀，價錢好說，但劉大柱必須立即為他打制，他等著急用。

劉大柱立馬找來一塊大鐵料，招呼楊小勤為他打下手。楊小勤卻把他拉到一旁，小聲道：“師父，咱不能為周掌柜打制大砍刀啊！”

劉大柱不解道：“傻小子，這銀子為什么不賺？”

楊小勤接著說：“師父，我看周掌柜的臉色不對啊！以前，周掌柜進了您的鐵匠鋪，是眉開眼笑，可是今天他氣鼓鼓的。他來買大砍刀，恐怕是為了去與別人拼命！如果他鬧出人命來，我們可就害了他啊！我爹說，人在世上，害人的事情不能做，這是規矩！”

劉大柱見楊小勤又說起了規矩，頓時想起上回楊小勤所說的規矩給他帶來了不少的生意，于是覺得再聽從一回楊小勤的，倒也不見得是件壞事，便拒絕了周掌柜。

周掌柜失望地走了。當天傍晚，劉大柱正準備關上鐵匠鋪的大門，周掌柜與另外一位男子闖了進來，雙雙向劉大柱深施了一禮。劉大柱正在納悶，周掌柜指著那位男子，激動地說：“大柱，這位是許老板，今天，你算是救了我與許老板兩條性命啊！”

原來，許老板開了一家“許記”雜貨鋪，“周記”馬行里的馬韁繩都是在“許記”雜貨鋪里購買的。昨天，“許記”雜貨鋪里的伙計一不留神，竟將幾捆已經有些腐朽、準備扔掉的麻繩賣給了周掌柜。不料，昨天夜里，周掌柜有十匹馬掙斷了韁繩，不見了蹤影。周掌柜連夜找許老板理論，許老板卻說，他的雜貨鋪根本不可能賣出腐朽的麻繩。兩人言語不合，大吵一架，不歡而散。

周掌柜越想越生氣，一夜未眠。今天一早，他竟然惡向膽邊生，于是匆匆趕到“劉記”鐵匠鋪，想打制一把大砍刀，劈死許老板。不料，劉大柱竟然不肯為他打制砍刀。

回到馬行后，周掌柜的氣慢慢消了。這時，許老板忽然走了進來，告訴了他一件事情。

今天上午，許老板一覺醒來，想起了昨天晚上與周掌柜吵的那一架，覺得可能事出有因，于是在自家的雜貨鋪里查了起來，這一查，便發現伙計誤將那幾捆有些腐朽的麻繩賣給了周掌柜。許老板連忙領著伙計，出城四下里找起馬來，并終于在一片樹林里，發現了那十匹正在吃草的馬，然后將馬牽到了周掌柜的馬行。

周掌柜十分感動，后怕似的將他今天早上去買大砍刀一事說給許老板聽，許老板大吃一驚。接著，兩人一起來到“劉記”鐵匠鋪，感謝劉大柱。

劉大柱也很后怕：“周掌柜，如果我為你打制了砍刀，出了人命官司，不僅你要償命，我肯定也會被官府追究……說到底，是楊小勤的規矩，救了我們三個啊！”

半個月后的一天，周掌柜再次來到“劉記”鐵匠鋪，與劉大柱一陣嘀咕，然后，劉大柱沖著楊小勤說出了一番話來。

原來，許老板有個獨生閨女，還未嫁人，許老板正要給她找婆家。那天，許老板見楊小勤長得壯實，人也實在，并且有“規矩”，就產生了將閨女許配給楊小勤的想法，于是，他請周掌柜、劉大柱做媒說合。

聽完劉大柱的話，楊小勤抓了抓頭皮，說他找媳婦有個規矩，那就是不管對方美丑、貧富，但一定要對脾氣、合心意。

從次日開始，一位年輕的姑娘，經常來到“劉記”鐵匠鋪里，購買火鉗、鍋鏟之類的小鐵器。一個月后的一天，劉大柱問楊小勤：“那位姑娘便是許老板的閨女，她對不對你的脾氣？合不合你的心意？”楊小勤紅了臉。

半年后，楊小勤與許老板的閨女成了親，并去“許記”雜貨鋪當起了少掌柜。劉大柱重新收了兩位徒弟。兩位徒弟來到鋪子里的頭一天，劉大柱便一臉鄭重道：“你們的師兄為咱們的鐵匠鋪立了三條規矩，這三條規矩是……”

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